Натюрморт, то есть искусство изображения вещи, или предметное изображение, определяется как самостоятельный жанр лишь в XVII веке, хотя отдельные мотивы натюрморта можно проследить и в росписях египетских гробниц, и в живописи древней Помпеи, более того, даже в древнейших наскальных росписях. Изображение предмета имело для древних особое, сакральное значение. В западноевропейской живописи сохраняется определенная символика, заложенная в изображении тех или иных предметов, по главные герои натюрморта - предмет и пространство, в котором предмет располагается, и драматическое развитие диалога пространства и предмета составляет содержание картины, сохраняя за изображенными в ней вещами символический или аллегорический, знаковый смысл. Сам термин «натюрморт», означающий в переводе с французского «мертвая натура», возник гораздо позже этого типа изображения и может быть принят лишь для удобства классификации, но отнюдь не для выражения сути, содержания произведений, принадлежащих этому жанру. В Голландии натюрморт (который голландцы называли btilleven, что значит «тихая жизнь») воплощается в классическую форму, становится одним из ведущих жанров и переживает расцвет в первой половине XVII века в творчестве таких замечательных живописцев, как Клас, Хеда, Рейкхалс, Калф, Бейерен, Хейсум. В XVII столетии в Северных Нидерландах после окончания победоносных войн с Испанией и провозглашения независимости наступила пора бурного расцвета семи объединенных нидерландских провинций во главе с Голландией, самой значительной среди них. Страна вступила в пору всеобщего подъема. Победившая испанский абсолютизм и установившая республиканский строй молодая буржуазия способствует благоденствию страны, могущественный голландский флот завоевывает все новые колонии, освободившиеся из-под опеки католической церкви живопись, литература, пауки открывают необъятные перспективы. Практические установки победившего в Северных Нидерландах кальвинизма, направленные па завоевание земных благ, проповедующие сдержанность поведения и добросовестность в труде, способствовали развитию реалистической живописи, в поле зрения которой входит образ человека и его повседневное окружение.

Развитие натюрморта в Голландии тесно связано с научными открытиями и общим расширением кругозора человека XVII века. Великие географические открытия, переворот в мировоззрении людей, связанный с системой Коперника, путешествия в заморские страны обогатили сознание голландцев. Широкий интерес к животному и растительному миру, стремление утвердиться на земле, постичь законы, управляющие природой, способствовали блестящему развитию паук в Голландии. Голландские ученые завоевывают мировую известность. Знаменитый голландский ученый Хей-гепс совершает открытия в области физики, математики, астрономии, изобретает маятниковые часы и строит телескоп, Левенгук изобретает микроскоп и с его помощью вносит значительный вклад в развитие зоологии, изучая строение инфузорий и других простейших организмов, Сваммердам составляет основополагающие труды по анатомии и классификации насекомых, работы Стевена по фортификации вызывают интерес во всем мире.
Основное стремление голландцев, народа мореплавателей, купцов и крестьян, было направлено на освоение реального мира, на незнание свойств материи, это стремление нашло свое самое яркое воплощение в развитии естественных наук, а в области искусства - в становлении голландской реалистической живописи. Впервые в голландской живописи происходит не только выделение предметного изображения в самостоятельный жанр, но и одновременное обособление отдельных тем натюрморта. Художники специализируются на отдельных темах, будь это «цветы», «завтраки», «битая дичь», «экзотические птицы», «рыбы» или «vanitas» («суета сует»). Причем каждый художественный центр налагал свой отпечаток на развивавшийся в нем тип натюрморта. Так, в патрицианском Харлеме особое распространение получает изображение роскошных завтраков с обилием всякой снеди и дорогой посуды из серебра. Здесь же, словно демонстрируя быт другой части общества, распространяется тип скромной закуски, где изображены устрицы, сыр, глиняная фляга с вином. Утрехт, старый дворянский центр - родина цветочного натюрморта, в Гааге популярны изображения рыб и морских животных, в Амстердаме, центре деловой буржуазии, городе азартной биржевой игры, больших коммерческих сделок, художники пишут легкие десерты с фруктами и вином. В Роттердаме моден полужанровый «кухонный натюрморт», а в университетском Лейдене излюбленной темой является «vanitas», композиция составленная из книг, письменных принадлежностей и музыкальных инструментов, и наряду с ними изображения черепа, глобуса и погасшей свечи - символы тщеты всего земного.
Натюрмортам голландских живописцев свойственна некая повествовательность. В пластически выразительных и полных скрытой, внутренней жизни предметах раскрывается их связь с человеком, его- незримое .присутствие, которое проявляется во всем: и в том, что., изображенные предметы - создание рук человеческих, плоды и цветы выбраны среди других согласно вкусу и фантазии человека, в том, что расположение вещей, и смятая скатерть, и наполненный бокал, и надкушенная булочка - все это связано с личностью их владельца.